En 1952, se usó una computadora central UNIVAC (computadora automática universal I) para predecir el resultado de la elección presidencial de los Estados Unidos.
Después de inventar el ENIAC y el BINAC, J Presper Eckert y John Mauchly desarrollaron UNIVAC para la Oficina del Censo. Fue la primera computadora estadounidense diseñada para uso comercial y administrativo. Cuando su compañía fue vendida, Remington Rand fabricó la máquina.
Fue construida para la Comisión de Energía Atómica de EE. UU., pero fue utilizada por primera vez en un evento promocional por la cadena CBS para predecir los resultados de las elecciones.
La matemática de la Armada Grace Murray Hopper trabajó para Remington Rand con un equipo de programadores que ingresaron estadísticas de votación de elecciones pasadas y escribió un código para permitir que la calculadora predigera el resultado en base a carreras presidenciales anteriores. Los técnicos usarían las máquinas Unityper para codificar los datos en una cinta de papel y así alimentar a UNIVAC.
El UNIVAC estaba en Filadelfia, donde el estadístico Max Woodbury trabajó en algoritmos e ingresó los datos, y Charles Collingwood de la CBS estaba informando. Estaba conectado a una máquina de teletipo en los estudios de CBS en la ciudad de Nueva York, donde Eckert estaba presente para explicar cómo funcionaba y Walter Cronkite estaba en el aire.
Las elecciones enfrentaron al general Dwight D Eisenhower contra el gobernador de Illinois, Adlai Stevenson, y las encuestas de opinión favorecieron a Stevenson. La predicción temprana de la computadora, realizada antes de que se cerraran las urnas en la costa oeste, fue que Eisenhower obtendría 438 votos electorales contra los 93 de Stevenson, y tenía 100-1 probabilidades de ganar. Convencidos de que estaba equivocado, la CBS sugirió que la computadora no estaba funcionando y le pidió a Woodbury que revisara su algoritmo. Luego, la computadora predijo 8-7 probabilidades a favor de Eisenhower. Woodbury pronto se dio cuenta de que perdió un 0 cuando reingresó los datos, y las probabilidades originales de 100-1 en realidad eran correctas. Cuando llegaron los resultados finales, fue de 442 a 89 para Eisenhower, menos del uno por ciento de la predicción original de UNIVAC. Más tarde esa noche, Collingwood tuvo que admitir que la computadora era precisa y que la habían encubierto.
El evento fue un gran éxito y UNIVAC pronto se convirtió en un término genérico para computadora. UNIVAC y ENIAC también inspiraron el término «cerebro» para una persona particularmente inteligente. Para la próxima elección en 1956, las predicciones se basaron en el análisis computarizado de los resultados, y todavía lo hacen en la actualidad.
